Dependiendo del primer eslabón de la cadena trófica, se pueden distinguir dos tipos:
Cadenas de los herbívoros. Su primer eslabón siempre es un productor. De él se alimentan los herbívoros, y de estos, otros organismos.
Cadenas de los detritus. El primer eslabón son los restos de cualquier ser vivo. De ellos se alimentan los detritívoros, y de estos, otros organismos, generalmente microscópicos.
Pero en los ecosistemas cada especie puede ser consumida por una gran variedad de organismos y, a su vez, comer una gran diversidad de alimentos. Por ello, las relaciones lineales se convierten en un entramado de flechas que nos recuerdan el trenzado de una red.